Tiede tappoi zombit 4: Prionit / Science killed zombies 4: Prions

Nightwish - Sleeping Sun

(FIN) Olen itse sitä mieltä, että kaikista tunnetuista patogeeneista todennäköisin zombismin aiheuttaja olisi prioni. Prionit ovat proteiinirakenteita, jotka ovat laskostuneet väärin kolmiulotteiseen muotoon (suomenkielinen wiki on aiheen suhteen suppea ja peräti epätarkka, joten suosittelen enemmän englanninkielistä). Niistä tiedetään vielä suhteellisen vähän, koska niiden tutkiminen on hankalaa. Sairauden edetessä aivot rappeutuvat eikä siihen ole onnistuttu vielä kehittämään yhtään toimivaa lääkettä, joten se on aina tappava. Diagnoosi tehdään kuolleen henkilön aivoista.

Prionit ovat "väärän" muotonsa lisäksi kestäviä eivätkä tuhoudu helposti elimistössä tai sen ulkopuolella. Normaalisti solut itse tuhoavat väärin laskostuneet proteiininsa ja näin saattaa käydä yksittäiselle prioniproteiinille heti sen laskostumisen jälkeen, mutta jos prionimuotoisia proteiineja tuoteaan jatkuvasti tai niiden tuhoaminen on jostain syystä häiriintynyt tai niitä tulee elimistön ulkopuolelta ravinnon mukana, voivat ne päästä valloilleen.

Eikö olekin osuvaa, että prionit vaikuttavat suoraan aivokudokseen, kun zombit perinteisesti hamuavat aivoja? Prioneja liikkuu jonkin verran ympäri kehoa ja zombissa ne voisivat edelleen muuttaa jäljellä olevat proteiinit prionimuotoon, koska prionin "lisääntyminen" ei edellytä minkään rakenteen monistamista. Tällöin prionien määrä voisi kasvaa todella suureksi - paljon suuremmaksi kuin isäntäsolua monsitumiseen tarvitsevilla viruksilla - ja zombin puremasta välittyisi uhrin verenkiertoon aimo annos ilkimyksiä.

Mikä sitten estäisi tämänkin maailmanlopun? Prionien hitaus. Prionisairaus ei aiheuta oireita kuukausiin tai jopa vuosikymmeniin, vaan kytee elimistön sisällä. Oireiden ilmaannuttua prioni on jo yleensä ehtinyt tuhota kudosta eikä elinaikaa ole paljoa jäljellä. Vaikka zombiprionit pystyisivät salakavalasti lisääntymään ulkoisesti terveenoloisissa ihmisissä, siihen menisi helposti vuosia. Toki tämä "itämisaika" lyhentyisi sen mukaan miten suuren määrän puremasta tai muusta lähteestä uhri saisi prioneja elimistöönsä. Puremasta tartunnan saaneet henkilöt olisi kuitenkin helppo tunnistaa ja eristää eikä zombeja ehtisi muodostua massoiksi asti. Alueet, joissa olisi esiintynyt zombiprionia voitaisiin eristää, jottei kukaan vahingossa menisi syömään sieltä multaa tai muuta paremmin ravinnoksi kelpaavaa, mssä prionit saattaisivat säilyä ja levitä.

(ENG) Personally I think that the most likely pathogen to cause zombism is a prion. Prions are protein structures with incorrect three-dimensional folding. Relatively little is known about prions to date mostly because studying them is quite tricky. They degrade the brain tissue and as there is no known medication for the disease, infection is always fatal. Diagnosis is confirmed by sampling the brain after death.

In addition to their "wrong" structure, prions are resistant to degradation inside and outside of the body. Under normal conditions, cells destroy proteins that aren't folded correctly and this can save you from one single prion molecule. However, if a cell produces many prion molecules or the degradation of incorrectly folded proteins is disturbed somehow or there's an intake of prions from outside the body in food, prions may take over.

Wouldn't it be fitting that zombies crave for brains when prions destroy them? Some prions move around the body in bloodstream and could keep changing all the similar proteins into prion form even after death since now synthesis of new molecules is required. Then even after death the number of prions in the body would increase - opposed to viruses that need living cells as their hosts - and through a zombie bite a significant number of prions could be transferred into the victim.

Why wouldn't the world end? Prions are slow. A person infected with a prion is symptom free from months up to decades while the prion is doing its evil deeds. They silently multiply in the body and when we finally show some symptoms, we don't have much time left and there's already significant tissue damage. So even if zombieprion existed, it'd take years before there were enough of them to make one person into a zombie let alone cause an epidemic. Certainly the incubation period for such prion would be shorter if a great number of prion proteins were transferred to the victim in a bite. However, bite victims would be easy to identify and isolate from uninfected people and there would never be hordes of zombies. Also the areas where the zombieprion has been found could be isolated to ensure that no idiot eats the dirt or any other material there that might hold the prion.